Принцип действия индуктивных датчиков состоит в обнаружении металлических объектов в непосредственной близости к чувствительному элементу. Они нечувствительны к другим материалам. В разных датчиках может быть разное расстояние обнаружения. Это обусловлено конструктивным выполнением конкретного датчика и типом металла, который нужно обнаруживать. Каждый изготовитель, как правило, указывает эти параметры в технической документации.
На сегодняшний день рынок может похвастаться большим количеством индуктивных датчиков приближения, отличающихся между собой по определенному критерию. Несмотря на это, все они имеют схожее устройство и принцип работы. На рисунке показана общая структура датчика приближения с чувствительным индуктивным элементом.
Как видно из рисунка, с помощью высокочастотного генератора в чувствительной обмотке элемента создается электромагнитное поле. При приближении к датчику металлического предмета происходит изменение параметров этого поля, которое в дальнейшем фиксируется триггерной схемой. Выход триггера управляет ключевым элементом, который может переключать небольшую нагрузку в виде реле и других подобных устройств. Большинство датчиков также оборудованы индикатором износа в виде светодиода. Этот подход позволяет оценить исправность датчика и выполнить его калибровку при монтаже. На схеме представлен один из вариантов схемной реализации индуктивного датчика приближения 
Типы выходов
Индуктивные датчики приближения могут иметь разные схемные решения выходных каскадов, которые иногда являются определяющим моментом в выборе. Существуют следующие типы выходов:
Обычный транзисторный выход типа N-P-N; NPN
Обычный транзисторный выход типа P-N-P; PNP
Релейный выход – преимущественно используется в крупногабаритных датчиках. Особенность релейного выхода заключается в гальваническом отличии между схемой питания датчика и коммутирующими контактами, что позволяет питать нагрузку любым напряжением.
Различие между выходами N-P-N и P-N-P
Как уже было отмечено ранее, индуктивные датчики приближения с транзисторным выходом могут иметь разную проводимость (N-P-N или P-N-P). Различие между этими датчиками состоит в том, какие полюсы коммутируются из-за нагрузки. Датчик с выходом P-N-P коммутирует положительный полюс питания, а N-P-N – отрицательный. Это более наглядно отражено на схеме:
